A Balaton-felvidéki Nemzeti Park szélén fekszik, a forrásokkal, és erdőségekkel körülvett Eger-patak völgyében. A század elején ősember nyomaira bukkantak a környéken. A leletek alapján feltételezték, hogy az ősember számára az ún. Pokol-lik szolgált lakhelyül. A falu felett emelkedő Királykő bazaltoszlopai egy 80×50 méteres földvárat, a monda szerint „Attila várát” határolják. Még ma is jól kivehetőek a régi sánc szélei. Kapolcs a római korban is lakott település volt. 1962-ben feltárták egy római síredikula felső részét, és erre vezetett Budát az Adriával összekötő nagy hadiút, a Via Magna is.

1091. április 29-e után a kunok Kapolcs vezérrel az élükön betörtek Erdélybe, majd Biharba. I. László és serege azonban megállította a kunokat, Kapolcs vezért pedig megölték. A kor szokásai szerint, a legyőzöttek néhány élve hagyott, betelepített tagja a vezérről nevezte el a települését. Egy 1092-es pannonhalmi apátsági levél említi először Kapulch falu nevét. Számtalan későbbi forrás utal arra, hogy a XIII. századtól már királyi kamarásokat, hercegi tálalókat, királyi jobbágyokat találhatunk Kapolcson, illetve Copulchóban, Kopulchon, avagy Capulchon. Kapolcs néven először 1640-ben említik a települést, de véglegesen 1846-ban veszi föl ezt a nevet. A XVII. század folyamán a török pusztítás, és a pestis megtizedelte a falu népét. A reformáció idején a falu lakosságának nagyobb része a protestáns hitre tért át, ám a XVIII. században, az ellenreformáció korszakában Padányi Bíró Márton püspök templomokat foglalt vissza a protestánsoktól, s ő állíttatta helyre a kapolcsi katolikus templomot is. Nem sokkal ezután épült a faluban az evangélikus templom is, melynek 600 kg-os harangja különleges szabadalommal készült. Egy, az 1740-es években történt incidenst leszámítva, csak igen ritkán akadtak vallási konfliktusok a faluban. Külön fejezet Kapolcs történelmében a zsidóság története, akik nagy számban vettek részt a falu ipari és kereskedelmi életében, s 1945-ig saját rabbijuk, és zsinagógájuk is volt. Egy 1858-as felmérés szerint Kapolcs lakosságszáma elérte az 1657-et, a falu szerkezete pedig már a mai képet mutatja.